Возможности графических средств, появляющихся на рынке блокнотных компьютеров, иллюстрируют игру в чехарду между поставщиками аппаратных средств и ПО.

Компания Intel настолько усовершенствовала графические подсистемы для ПК, что теперь они предоставляют более сложные возможности, в том числе трехмерную графику. Такими средствами оснащаются уже и некоторые ноутбуки высокого уровня.

Однако программ, способных реализовать преимущества этих аппаратных средств, пока немного. Поскольку упомянутые компьютеры дороги, реселлерам будет трудно продавать их, по крайней мере в ближайшее время.

Наблюдатели в отрасли отмечают, что графические возможности настольных ПК стали раздражителем для поставщиков ПО. Образовательные и игровые программы служили стимулом для развития возможностей трехмерной графики, а теперь и в ПО для деловой сферы все шире используются различные виды анимации.

В то время как прикладные программы все больше насыщаются графикой, шине PCI с трудом удается не отставать. Для преодоления этой проблемы Intel разработала новую архитектуру - ускоренный графический порт - под названием Accelerated Graphics Port (AGP), которая обеспечивает взаимосвязи на уровне компонентов и предназначена для реализации приложений с трехмерной графикой.

Архитектура AGP скорее эволюционна, чем революционна, и базируется на ряде конструктивных усовершенствований, повышающих быстродействие шины PCI. Для повышения скорости передачи видеоданных Intel сконструировала порт с прямым доступом к оперативной памяти ПК. Это позволяет системе AGP использовать оперативную память портативного компьютера для удержания трехмерного изображения, что обеспечивает видеоплате AGP практически неограниченный объем видеопамяти.

Кроме того, AGP работает с тактовой частотой 133 МГц, а не 33 МГц, как PCI, и скоростью передачи данных 132 Мбайт/с по сравнению с 528 Мбит/c у PCI.

Новая графическая система уже применяется в настольных компьютерах высокого и среднего уровней. Поскольку поставщики блокнотных ПК все чаще предназначают их в качестве замены настольных ПК, некоторые из них, например Compaq Computer, почувствовали необходимость добавить в свои системы возможности AGP.

Однако улучшенные графические средства стоят дорого. «Чтобы установить AGP в ноутбук, поставщик должен затратить от 500 до 700 долл.», - сказал Майкл Вена, директор Compaq по маркетингу мобильных систем.

По этой причине системами AGP оснащаются пока портативные ПК только высокого уровня. Однако компания по исследованию рынка Sherwood Research считает, что уже в течение ближайшего года этой системой будет оснащено 78% блокнотных компьютеров верхнего ценового сектора (3500-7000 долл.). «Вряд ли вы найдете много домашних пользователей, согласных заплатить за портативный компьютер больше 1500 долл.», - заметил Майкл Макгир, старший аналитик по мобильным системам фирмы по исследованию рынка Dataquest.

Первое поколение AGP-совместимых программных приложений поступило от разработчиков компьютерных игр, в области которых продажи ПО зависят от возможностей трехмерной графики. На рынок приложений для повышения производительности труда, таких, как электронные таблицы и текстовые редакторы, новые графические возможности пока не проникли. Это значит, что корпоративным заказчикам нет большого смысла покупать блокнотные ПК с AGP-возможностями.

Когда сотрудники таких предприятий работают с графическими прикладными программами, AGP почти или даже совсем не повышает производительность труда, потому что существующее ПО не позволяет применять возможности улучшенных графических средств.

Еще одна проблема состоит в том, что объем внутренней памяти портативных ПК недостаточен для полного использования возможностей AGP. Крис Абейт из компании Toshiba America Information Systems пояснил, что шина доступа к внутренней памяти ноутбуков работает с тактовой частотой 33 МГц, а для прикладных программ с усовершенствованной графикой нужна частота 100 МГц.

Из-за этого несоответствия характеристик средства AGP пока не слишком прибавляют привлекательности блокнотным компьютерам. «Я не помню ни одного покупателя, который спрашивал бы такой компьютер с AGP», - заметил Пол Джиобби, вице-президент по сбыту корпоративных систем дистрибьюторской компании Jones Business Systems.

Однако поставщики уже приступили к разработке недостающих звеньев. Intel вместе с компанией Rambus начала работу по повышению скорости обмена данными с памятью. В следующем году должны выйти настольные системы, которые смогут работать с тактовыми частотами в несколько сотен мегагерц, а за ними вскоре появятся и аналогичные блокнотные ПК.

Начинает появляться инфраструктура, необходимая разработчикам ПО для интегрирования сложных графических возможностей в наиболее распространенные прикладные программы. Ранее в текущем году Windows 98 стала первой операционной системой, полностью отвечающей требованиям AGP. «AGP позволит разработчикам программ для повышения производительности труда представлять информацию пользователям в графической форме, так что они смогут видеть данные во взаимосвязи», - сообщил Макгир из Dataquest.

В этом году этими средствами будут оснащаться только модели высокого уровня; однако ожидается, что в ближайшие годы они распространятся и на модели массового спроса.