Настольные ПК меняют облик: Компьютер для развлечений или о трансформации домашних ПК

Рост спроса на ПК существенно замедлился, и производители стремятся сделать все, чтобы привлечь к покупке компьютеров для дома новых неискушенных пользователей. И первая задача поставщиков — превратить настольный ПК в такое же привычное устройство, как холодильник или телевизор. Поэтому на рынке появляется все больше систем, представляющих собой некий симбиоз компьютера и бытовой электроники, и похоже, что новая волна технологий поглотит и унесет в прошлое представление о домашнем компьютере как о серой коробке с массой проводов и разъемов.

Инициаторами идеи превращения настольного ПК в домашний «центр развлечений» стали Intel и Microsoft. Производители компьютеров сразу поддержали эту идею. Так, Hewlett-Packard вместе с выпускаемыми ею домашними ПК серий Media Center и Pavilion поставляет ПО, которое позволяет пользователям прослушивать музыку, просматривать по телевизору фотоальбомы, распечатывать фотографии на принтере и записывать их на CD и DVD, создавать поздравительные открытки. Весной этого года компания представила новые серии ПК, которые совмещают возможности персонального видеомагнитофона (PVR), музыкального центра, средства доступа в Интернет и Интернет-телефона.

Правда, превратить в подобный «центр развлечений» можно лишь довольно мощный ПК, снабженный удобными средствами вывода и представления информации. Фактически, компьютер должен кардинально поменять свой облик. По мнению производителей, этого можно достичь за счет объединения разных функциональных возможностей. Например, беспроводная сеть разорвет физические связи между системными блоками и периферией — мониторами, принтерами. Любую информацию можно будет получать и выводить на дисплей в любой точке дома. Появится новый дизайн дисплеев и системных блоков, они превратятся в элегантные устройства, которые будут выглядеть вполне привлекательно и в гостиной и в спальне.

Конвергенция ПК и телевизора

До последнего времени считалось, что традиционный домашний ПК может использоваться для работы, как средство обучения и для игр. Однако воплощение идеи о превращении компьютера в «центр развлечений» расширило функциональные возможности ПК. Выпущенная Microsoft осенью 2002 г. ОС PC Media Center предусматривала возможность просмотра на компьютере телевизионных программ (для этого ПК должен быть оснащен ТВ-тюнером). Более того, управляемый как обычный телевизор с выносного пульта такой компьютер позволял при просмотре одной ТВ-программы одновременно записывать на жесткий диск передачу, идущую по другому каналу, а затем воспроизводить запись в удобное время. Чтобы завершить конвергенцию ПК и телевизора, производители выпустили большие ЖК-мониторы и плазменные панели, а также высококлассные акустические системы с объемным звучанием стандарта 7.1, которые позволяли создавать на базе компьютера домашний кинотеатр и hi-fi-музыкальный центр.

Новые компоненты расширяют функциональность ПК

В августе компания ATI анонсировала новый графический ускоритель ATI HDTV Wonder, использование которого позволит на домашнем ПК просматривать программы цифрового телевидения высокой четкости (HDTV). Эта графическая плата включает в себя функции цифрового видеомагнитофона и не требует специального ПО для того, чтобы просматривать ТВ-программу, приостанавливать ее или записывать на жесткий диск, CD или DVD. Однако плата HDTV Wonder недешева.

Intel, намереваясь распространить новую функциональность на сектор массовых ПК, выпустила в этом году три набора микросхем логики (НМЛ) i915G Express, i915P Express и i925X Express, которые за счет интегрированных в них технологий существенно повышают качество воспроизведения звука и графики на обычном ПК. Во всех НМЛ встроена аудиоподсистема Intel High Definition Audio, обеспечивающая объемное звучание стандарта 7.1 и возможность одновременной отправки нескольких звуковых потоков на разные воспроизводящие устройства, так что один пользователь может слушать музыку формата mp3 через наушники, а другой — смотреть видеофильм с многоканальным звуком. В НМЛ i915G Express интегрирован графический адаптер Intel Graphics Media Accelerator 900, который позволяет на широкоэкранных ЖК-телевизорах просматривать телепрограммы в формате HDTV. Этот встроенный адаптер также обеспечивает высокое качество изображения современных трехмерных игр на экране монитора.

Кроме того, в новые НМЛ Intel встроила технологию Intel Wireless Connect, которая позволяет пользователям быстро развертывать и настраивать домашние сети.

Беспроводная сязь и домашние сети

Intel планирует, что технология Wireless Connect начнет появляться в компьютерах во второй половине года. Для ее использования нужно в ПК с НМЛ i915х-925Х установить беспроводной сетевой адаптер Intel PRO/Wireless 2225BG, что превратит устройство в домашнюю точку доступа Wi-Fi. Это означает, что многочисленные провода, выходящие из системного блока современного компьютера, становятся ненужными. Пользователь может передавать в пределах дома или квартиры информацию, цифровые фотографии, видеозаписи и музыку на другие удаленные устройства, оснащенные Wi-Fi-адаптерами. Например, весной этого года компания Sharp продемонстрировала прототип 15-дюймовых ЖК-телевизоров Aquos, оснащенных беспроводными адаптерами 802.11b, что позволяет свободно перемещать их по дому. Производитель заявил, что намерен и далее развивать технологии беспроводного подключения устройств отображения.

Кроме того, несколько домашних ПК, подключенных к такой беспроводной сети, получают общий доступ к принтеру и к Интернету. Производители активно работают над реализацией таких возможностей. Так, Dell создает новые программные интерфейсы, которые упростят не только подключение нескольких ПК, но и позволят взаимодействовать по беспроводной сети домашнему компьютеру с ноутбуками, КПК и любыми другими цифровыми устройствами для передачи фотографий, музыки и видеозаписей. В будущем, имея доступ к спутниковому или кабельному ТВ, пользователи получат возможность на разных ПК домашней сети просматривать различные ТВ-программы или играть в сетевые игры.

Процессоры и накопители

Чтобы стать настоящим «центром развлечений», домашний ПК должен быть достаточно мощным и иметь возможность хранить очень большой объем информации. И производители компонентов готовы обеспечить самые высокие потребности пользователей.

Еще полтора года назад два конкурента, Intel и AMD, специально для таких систем выпустили новые, более производительные версии процессоров Pentium 4 Extreme Edition и Athlon XP. Выпуск в 2003 г. AMD новых 64-разрядных процессоров позволил нарастить их производительность, однако AMD, намереваясь упрочить свое положение на рынке домашних ПК, начала поставки еще более мощных процессоров Athlon 64 FX-51.

В настоящее время оба производителя предусматривают в модельных рядах своих ЦП выпуск специальных версий процессоров для обработки экстремально больших потоков данных, что дает возможность создавать все более мощные настольные системы, которые вполне пригодны для использования в качестве домашнего «центра развлечений». В будущем году AMD и Intel планируют начать производство двухъядерных процессоров, которые будут обладать более высокой производительностью по сравнению с устройствами, которые производятся в настоящее время.

Кроме того, Microsoft выпустила обновление ОС Windows XP SP2, которое обеспечивает возможность полноценного выполнения 64-разрядных команд, а в недалеком будущем появятся 64-разрядные приложения, что позволит еще больше повысить производительность настольных ПК.

Согласно прогнозам аналитиков, в 2004 г. объем продаж цифровых фотоаппаратов во всем мире составит около 70 млн. штук, а следовательно, на персональных компьютерах появятся миллиарды новых цифровых фотографий. К этому стоит добавить сотни выпускаемых в год видеофильмов. Но для хранения одного видеофильма в формате HDTV нужно иметь на жестком диске свободное пространство до 8 Гбайт, и немногим меньше потребуется для хранения цифровых фотографий, отснятых пользователем за один отпускной сезон. Поэтому чтобы создать на домашнем ПК достаточно представительную видеотеку или серию фотоальбомов, потребуется иметь жесткие диски емкостью в сотни Гбайт.

По данным IDC, только во II квартале текущего года на рынок было поставлено жестких дисков общей емкостью 247 петабайт (миллионов гигабайт). Появились и весьма емкие накопители — уже в начале года Hitachi Global Storage Technologies выпустила жесткий диск емкостью 400 Гбайт, который позволяет записать около 200 кинофильмов.

С 1997 по 2001 г. плотность записи на жестких дисках ежегодно удваивалась. Промышленная группа National Storage Industry Consortium поставила следующую цель: достичь к 2008 г. плотности записи в 1 Тбит на кв. дюйм дисковой поверхности, что позволит выпускать накопители емкостью в несколько Тбайт. Seagate, Maxtor и Western Digital уже осваивают новую технологию «перпендикулярной» записи, которая позволит вплотную приблизиться к этому уровню.

Другая технология магнитной записи основана на создании на поверхности дисков самоупорядочивающихся магнитных массивов (Self-ordered Magnetic Arrays — SOMA). Здесь используются результаты последних исследований в области нанотехнологий. В перспективе ожидается создание магнитных ячеек памяти, в 100 раз меньших, чем намагничиваемые области на дисках при использовании современных способов записи. Технология SOMA даст возможность увеличить плотность записи до уровня 50 Тбит на кв. дюйм, а значит, емкость жестких дисков сможет возрасти до десятков Тбайт.

В дополнение к этому Intel в выпущенных летом этого года наборах i915х-925Х реализовала технологию Matrix Storage, которая позволяет повысить производительность используемых в ПК жестких дисков, а также обеспечить дополнительную защиту хранимой информации путем создания из нескольких накопителей RAID-массива.

Не отстают и производители оптических устройств. Если современный двуслойный DVD-диск вмещает менее 9 Гбайт данных, то весной этого года Sony объявила о выпуске первых партий дисков Blu-ray, на которые можно записать до 50 Гбайт видео и музыки. Такое увеличение емкости стало возможным благодаря использованию синего лазера вместо традиционного красного. Sony вместе с участниками консорциума Blu-ray Disc, в который входят Pioneer, Panasonic, Hewlett-Packard и ряд других вендоров, планирует освоить в ближайшем будущем выпуск дисков еще большей емкости.

Правда, этой группе производителей противостоят Toshiba и NEC, которые продвигают свою, несовместимую с Blu-ray, технологию HD-DVD, позволяющую записывать (с использованием синего лазера) на оптические диски до 30 Гбайт информации. Такая конфронтация технологий уже наблюдалась при утверждении форматов DVD—RW и DVD+RW, закончившаяся созданием универсальных оптических накопителей.

Пока существует одно существенное препятствие для использования Blu-ray Disc и HD-DVD в ПК — накопители для них стоят тысячи долларов, но как только их продажи перейдут из категории единичных в массовые, цены начнут резко снижаться. По-видимому, через пару лет накопители с синим лазером займут свое место в домашних ПК, позволяя пользователям записывать не отдельные фильмы, а целые сериалы.

Мониторы вместо книг и обоев

А чтобы пользователям было удобнее просматривать цифровой контент, производители разрабатывают новые технологии дисплеев, которые не только улучшают качество воспроизведения изображений, но даже способы использования самих устройств и их форму.

Наиболее показательным в этом отношении стал дисплей устройства Librie, выпущенного Sony. На первый взгляд, оно напоминает большой экран планшетного ПК, но на самом деле более тонкий дисплей устройства не требует клавиатуры и мыши — пользователь может читать выводимые тексты, листая их, как листают книгу. При этом экран Librie имеет более высокое разрешение и позволяет отчетливо видеть текст даже при солнечном свете. Для использования такого устройства нужны всего 4 батарейки AAA, которых хватает на перелистывание 10 тыс. страниц текста, что в 100 раз экономичнее ЖК-дисплея.

Технология, использованная в Librie, может через несколько лет привести к выпуску весьма экономичных и эффективных мониторов, которые, обеспечивая высокое качество изображения, могут изгибаться, складываться и свертываться. Разработки таких дисплеев ведет, в частности, компания E Ink, которая планирует выпустить первый прототип жесткого дисплея в 2006 г., а затем и прототип гибкого. Поверхность дисплея, созданного по технологии E Ink, состоит из множества микрокапсул, заполненных прозрачной жидкостью с массой белых и черных частиц. Когда к капсуле подводится отрицательный электрический заряд, белые частицы перемещаются к вершине капсулы — вот так на мониторе E Ink может быть сформирован черно-белый текст. Гибкость такому монитору придает пластмассовая подложка, на которую нанесен слой микрокапсул, а сам монитор может быть прикреплен на стене дома или на дверце холодильника.

Технологию, аналогичную E Ink, использует Philips Electronics. Эта фирма даже создала специальную пластиковую пленку, которая защищает поверхность микрокапсул от старения и повреждений. Первые партии таких мониторов Philips надеется выпустить в следующем году, предложив на их основе устройства для чтения электронных текстов.
Мониторы E Ink и Philips будут черно-белые, но цель обоих производителей — создать гибкие цветные дисплеи. Так, E Ink экспериментирует с цветными фильтрами, которыми покрывается поверхность отдельных микрокапсул, что позволяет формировать цветное изображение. Однако пока E Ink отрабатывает свои технологии, на сцену выходит Eastman Kodak, которая на протяжении многих лет ведет разработки новых типов мониторов на основе альтернативной технологии органических светоизлучающих диодов (Organic Light-Emitting Diode — OLED). Суть этой технологии заключается в использовании люминесцирующих органических материалов при подведении к ним электрического напряжения. В OLED-дисплеях между двумя слоями специального пластика размещается слой светоизлучающих элементов, что в корне отличается от технологий ЖК-экранов, где свет от ламп проходит через слой управляемых светодиодов или транзисторов.

В результате OLED-дисплеи потребляют меньше энергии, чем ЖК-экраны, обладают большей яркостью и контрастностью, что позволяет работать с ними даже при ярком солнечном свете. Правда, Дона Флэймм, генеральный директор и вице-президент группы дисплеев в Kodak, признает, что по сравнению с технологиями ЖК-мониторов технологии OLED еще слишком юны, чтобы составить им конкуренцию. В промышленном производстве OLED-мониторы появятся не ранее 2006 г., а до этого Kodak планирует выпустить дисплеи, использующие более простую технологию, названную «Белый OLED». В таком мониторе все ячейки излучают белый свет, который окрашивается, проходя через фильтры над ячейками. Это приведет к снижению потребляемой OLED-монитором мощности, упростит их производство и позволит снизить их первоначальную стоимость.

ПК на любой вкус

Естественно, что выпуская домашние ПК как «центры развлечений», производители учитывают разницу вкусов их будущих владельцев. Особое внимание они уделяют дизайну корпуса домашнего ПК, который должен быть стильным и удобным. Для этого все чаще используются новые материалы в отделке корпусов.

Известный инноватор, компания Apple, впервые изменила представление о ПК как о серой прямоугольной коробке, выпустив в 1999 г. настольные ПК iMac в корпусах пяти ярких расцветок, затем начала использовать для оформления корпусов титан, а также текстурированный алюминий (что, кстати, улучшило отвод тепла из корпуса ПК). В этом году Apple оформила патент на светящийся корпус компьютера, внутри которого размещены разноцветные светодиоды, что позволит системе самой изменять свой внешний вид. Та же Apple первой представила на рынок iMac в конструктиве «все-в-одном», где вся «начинка» компьютера была спрятана за элегантным ЖК-экраном, поддерживаемом рукой-кронштейном. Хотя в конструкции появившегося в сентябре нового ПК iMac Apple применила минималистский подход к дизайну — все компоненты «упрятаны» широкоформатным ЖК-дисплеем толщиной около 5 см, а сам ПК, выполненный в формате «все-в-одном», выглядит, как неброский ЖК-монитор.

Однако домашние ПК Apple всегда отличались высокими ценами, и в противовес им в последние два года появились значительно более доступные по стоимости мини-ПК. Первопроходцем в проектировании и выпуске мини-ПК считается тайваньская компания Shuttle, вслед за которой свои мини-системы выпустили ECS, ASUSTeK, MSI.

Большинство тайваньских поставщиков придало своим детищам вид привычных бытовых приборов, и компактные, изящные корпуса мини-ПК больше похожи на музыкальные центры. Как правило, на их лицевой панели располагаются органы управления — регулятор громкости, кнопки прямого запуска и прослушивания (просмотра) музыкальных и видеозаписей без необходимости загрузки ОС. Кроме того, здесь же размещены компьютерные порты: аудио, USB, FireWare, позволяющие подключать к мини-ПК цифровые фото- и видеокамеры, MP3-плееры, внешние носители данных. Другим примером нового дизайна домашнего ПК может служить медиа-центр ASUS DiGiMatrix, который выполнен в формате DVD-плеера и позволяет с помощью выносного пульта просматривать и записывать на жесткий диск ТВ-программы, воспроизводить аудио, прослушивать радиопередачи.

При этом даже в семействе мини-ПК одного какого-либо производителя трудно найти две похожие по внешнему облику модели. Так что теперь покупатели, приобретая домашний ПК для развлечений, как никогда раньше свободны в выборе и смогут найти компьютер по своему вкусу.